Texasin osavaltion pääkaupunki Austin ei ehkä ole aivan tyypillinen teksasilaiskaupunki. Tämä yliopistokaupunki on ylpeä omituisuudestaan, kuten kaupungin tunnuslause ”Keep Austin Weird” kertoo. Siksi onkin varsin sopivaa, että yksi kaupungin ykkösnähtävyyksistäkin on hieman erikoinen. Jokaisena kesäiltana suuri joukko turisteja saapuu hyvissä ajoin ennen auringonlaskua odottamaan Congress Avenuen sillan alta ruokailemaan lähtevää lepakkoparvea.
Coloradojoen (ei se iso Coloradojoki) Lady Bird Laken kohdalta ylittävä Congress Avenuen silta valmistui vuonna 1960. Sille tehtiin suurempi kunnostus vuonna 1980. Jo ennen tätä remonttia sillan alla oli asunut meksikondoggilepakoiden yhdyskunta, mutta vasta kunnostustyön jälkeen lepakkopopulaatio alkoi kasvaa merkittävästi. Nykyisin kyseessä on maailman suurin urbaani lepakkoyhdyskunta, johon kuuluu kaikkiaan noin 1,5 miljoonaa yksilöä.
Illan näytöstä voi seurata joko suoraan sillalta käsin tai sitten jommalta kummalta rantapenkalta. Pohjoisranta on täyteen rakennettu, joten sieltä hyvän paikan löytäminen vaatii hyvää valmistelua tai paikallisten apua. Me päädyimme sillan kaakkoispuolella sijaitsevaan puistoon, joka oli itse sillan jälkeen ilmeisin näköalapaikka. Paikka sijaitsee aivan Austin American-Statesman -lehden toimituksen naapurissa. Lehti onkin ominut lepakot itselleen ja nimennyt paikan lepakko-observatorioksi.
Emme olleet suinkaan ensimmäiset ihmiset paikalla. Väkeä oli saapunut jo hyvissä ajoin. Osalla oli piknikvarusteet mukanaan, osalla myös jenkkityyliin retkituolit, joissa tietenkin on mukinpidikkeet. Mukinpidikkeet ovat tärkeä juttu, autokin valitaan ensisijaisesti niiden perusteella. Paikalla oli myös harmaahiuksinen ja -partainen asiantuntija, joka oli pystyttänyt lepakoista kertovia infokylttejä rantaan vievän polun varrelle. Hän myös jakoi faktatietoa lepakoista kaikille kiinnostuneille.
Aloimme jo epäillä, että ehkä sinä iltana lepakoilla ei olisikaan nälkä. Olin netistä lukenut pettyneiden ihmisten kertomuksia. Useat olivat joutuneet poistumaan paikalta näkemättä yhtään nahkasiipistä. En sitten tiedä, olivatko nämä jutut tekaistuja. Nimittäin hieman auringonlaskun jälkeen ensimmäiset lepakot lähtivät lentoon. Aluksi liikkeellelähtö tapahtui yksittäin, mutta pian liikkeellä oli jo isompia parvia. Mitään luontodokumenteista tuttuja koko taivaan täyttäviä parvia emme nähneet, mutta isoimmat ryöpyt olivat kyllä ihan vaikuttavan näköisiä.
Lepakot tuskin ovat yksistään riittävä syy vierailla Austinissa, jos et ole erityinen lepakkofani. Kaikille kaupunkiin saapuville lepakot ovat kuitenkin ehdoton nähtävyys. Esitys ei kestä kauaa ja sen jälkeen on helppo kävellä takaisin keskustaan nauttimaan kaupungin mainiosta ruoka- ja musiikkitarjonnasta. Lepakkokammoisille tiedoksi: lepakot lentävät lähinnä Lady Bird Laken päällä. Yksikään ei lentänyt kovin lähelle meitä missään vaiheessa.
Muut kirjoitukset aiheesta Austin: