Manhattanilla East Villagen ja NoHon rajamailla, Lafayette Streetin ja 8. kadun kulmauksessa, sijaitseva Astor Place ei ehkä ole aukiona New Yorkin tunnetuin. Se on kuitenkin historiallisesti merkittävä ja varsin kiva paikka pysähtyä hetkeksi. Chinatownin suunnalta Union Squarelle kulkevalle se osuu oikein mainiosti reitille.

Aukio ei aina ole ollut ihan yhtä viihtyisä kuin nykyisin. Ennen vuonna 2016 valmistunutta suurta remonttia se oli lähinnä katujen risteys, jossa oli pieni tyhjä tila keskellä. Tosin ei Astor Place mikään viheralue ole vieläkään, se on enemmänkin päällystetty urbaani aukio. Nimensä aukio on saanut John Jacob Astorilta, joka omisti alueella sijainneen puutarhan. Astorin kuoltua vuonna 1848 aukio nimettiin hänen mukaansa.

Astor Placen tunnetuin ja melkeinpä ainoa nähtävyys on kärjellään seisova kuutio, jonka virallinen nimi on Alamo. Yleensä siitä kuitenkin puhutaan vain Astor Placen Kuutiona tai lyhyesti Kuutiona. Tämä sivuiltaan noin 2,5 metrin kokoinen ja reilut 800 kiloa painava teräsmötikkä on nököttänyt paikoillaan vuodesta 1967. Teoksesta vastasi kuvanveistäjä Tony Rosenthal. Se oli yksi 25 tilapäisestä taideteoksesta, jotka kaupunki tilasi sijoitettaviksi eri paikoille puolen vuoden ajaksi. Lähistön asukkaat kuitenkin vastustivat teoksen poistamista ja siksi se jäi lopulta paikoilleen. Kuutiosta on tullut vähän kuin paikallinen Stockan kello, ihmiset tapaavat toisiaan sen luona.

Taiteilija suunnitteli Kuutioon akselin, jonka varassa se pyörii jalustansa päällä. Tämän tarkoitus oli tarjota mahdollisuus kiertää teosta asennuksen yhteydessä parhaan kulman löytämiseksi. Kuutio piti tämän jälkeen lukita paikoilleen, mutta lukinta jäi syystä tai toisesta tekemättä. Siispä Kuutiota voi yhä edelleenkin pyörittää akselinsa ympäri, eikä se kuulemma edes vaadi aivan kohtuuttomasti voimaa. En itse ole ikinä tullut tätä kokeilleeksi, mutta olen kuullut joidenkin pitävän tätä tärkeänä osana New York -kokemusta.

Aukion muut nähtävyydet rajoittuvat ympäröiviin rakennuksiin. Ne eivät ensivilkaisulla ehkä innosta, mutta kannattaa silti katsoa tarkemmin. Yhdessä kulmauksessa sijaitseva punatiilinen rakennus on korkeakoulu Cooper Union päärakennus. Kyseinen radikaali opinahjo alkoi tarjota vuonna 1859 maksutonta opetusta. Abraham Lincoln nousi laajempaan kansalliseen tietoisuuteen rakennuksen suuressa salissa vuonna 1860 pitämänsä puheen myötä ja tämä nosti hänet kohti presidenttiyttä johtavalla radalle. Kadun toisella puolella kohoaa moderni lasiseinäinen torni. Aukion ympäristössä on siis nähtävissä kuin pienoiskuva Manhattanin jatkuvasta muutoksesta.

Astor Place on Kuution lisäksi tunnettu myös vuoden 1849 mellakasta, joka karkasi pahasti käsistä. Kahden Shakespeare-näyttelijän kiistasta liikkeelle lähtenyt tilanne johti 31 mellakoijan kuolemaan ja 70 poliisin loukkaantumiseen. Myös poliisin tueksi kutsutuista 350 sotilaista jopa 141 loukkaantui. Erikoiselta kuulostava lähtötilanne vaatii ymmärryksen tueksi vähän historillista kontekstia. Ensinnäkin näyttelijät olivat aikansa supertähtiä. Toiseksi kiistan toinen osapuoli oli ajan tyypilliseen tapaan britti, kun taas toisena kiistakumppanina oli teatterin ensimmäinen amerikkalainen suuruus. Ensin mainittu oli yläluokan suosikki, kun taas paikallinen poika herätti lämpimiä tunteita työväenluokkaisissa jenkeissä. Näistä aineksista syntyi sopivan räjähdysherkkä cocktail luokkataistelua ja fanitusta. Mellakan sijainti liittyi sittemmin jo purettuun teatterirakennukseen aukion laidalla.

Keväällä 2018 bongasimme aukiolla kuution lisäksi myös toisen veistoksen. Tämä kolmea sarvikuonoa esittänyt teos oli sekin vain väliaikainen. Tällä kerralla väliaikaisuus myös toteutui ja teos poistettiin syksyllä 2018. Teoksella haluttiin herätellä ihmisiä huomaamaan käynnissä oleva sukupuuttoaalto. Teoksen sarvikuonot olivat zairenleveähuulisarvikuonoja, joita oli tuolloin luonnossa elossa enää kolme yksilöä. Koska nämä kaikki olivat naaraita, oli lajin taru käytännössä taputeltu.

---

Me olemme havainneet Astor Placen yllättävän kivaksi paikaksi. Viimesimmillä New Yorkin reissuillamme olemme päätyneet kävelemään aukion ohi Lower East Sidelta kohti Union Squarea kulkiessamme. Aukiolla on kivasti istumapaikkoja, joten olemme napanneet matkalta noutokahvin mukaan ja istahtaneet hetkeksi katselemaan kaupungin hyörinää. Juuri tähän vilkas Astor Place sopii hyvin. Ehkä seuraavalla kerralla kokeilen myös pyöräyttää Kuutiota.