Grassen kaupunki Ranskan Rivieralla on ollut tunnettu jo 1700-luvulta asti maailman parfyymipääkaupunkina. Parfyymiteollisuutta Grassen alueelle on syntynyt ihan luonnostaan, sillä alueen maaperä ja ilmasto soveltuvat hyvin parfyymeissa käytettävien kukkien ja muiden kasvien kasvattamiseen. Kaupunki vastaakin kahdesta kolmasosasta Ranskan luontaisten aromien tuotannosta. Näitä aromeja käytetään parfyymien lisäksi myös ruokien maustamiseen.
Kukkien kasvatuksen kannalta Grassen sijainti on siis mainio. Ilmasto on riittävän lämmin ja alue on sopivan etäällä meren rannalta. Sijainti kukkuloiden juurella takaa myös riittävän vedensaannin. Tosin vettä saadaan myös 1860-luvulla Siagnejoesta johdettua kanavaa pitkin.
Grassessa on useita eri kokoisia parfyymitehtaita, joista osaan on mahdollista päästä tutustumaan paikan päälle. Me valitsimme vierailukohteeksi Fragonardin tehtaan, joka sijaitsee Cannesista pohjoiseen hieman ennen Grassen vanhaakaupunkia. Ajomatkaa tehtaalle kertyy Nizzasta kolmen varten verran ja Cannesista vajaat puoli tuntia. Lähialueella on paljon muutakin nähtävää, joten tämä kierros on mahdollista yhdistää osaksi pidempää Rivieran päiväretkeä, kuten mekin teimme (ks. Mini Tour de France).
Kevyempi tutustuminen Fragonardin toimintaan onnistuu myös ilman vuokra-autoa. Yhtiön vanha tehdas sijaitsee Grassen vanhassakaupungissa, jonne pääsee paikallisbussilla Nizzasta ja muista alueen kaupungeista 1,50€ – 2€ hinnalla per suunta.
Fragonardin tehtaalla pääsee tutustumaan parfyymien valmistukseen opastetulla kierroksella. Näitä järjestetään ainakin ranskaksi ja englanniksi joka päivä tasatunnein klo 9-17. Paikka on auki klo 18 asti, mutta viimeinen vierailuaika on tuntia ennen sulkemista. Marraskuusta helmikuuhun tehtaalla pidetään siestaa klo 13-14. Silloin paikka ei ole auki. Opastetut kierrokset ovat ilmaisia. Niiden lopussa tutustutaan paikan tuotteisiin ja halutessaan voi tehdä ostoksia. Ostosten tekoon ei kuitenkaan mitenkään painosteta, eli paikalta voi poistua halutessaan lompakkoaan vaivaamatta.
Kierroksen aluksi perehdytään kasvien ja muiden eteerisiä öljyjä sisältävien aineiden tislaukseen. Suuressa kuparipannussa keitetäään vettä. Vesihöyry nousee ylöspäin ja kulkee ylempänä olevien kukkien tai muiden kasvinosien läpi. Eteerisiä öljyjä tarttuu höyryn mukaan. Höyry johdetaan toiseen astiaan, jonne kulkiessaan se jäähdytetään takaisin vedeksi. Lopputuloksena on veden ja eteeristen öljyjen sekoitus. Kun tämän seoksen annetaan olla hetki rauhassa, nousevat öljyt pinnalle ja ne on helppo erotella vedestä. Kierroksella oppii myös sen, ettei kaikista kukista saada tällä menetelmällä mitään tuoksuaineita irti. Kukan oman tuoksun voimakkuus ei välttämättä vaikuta asiaan mitenkään.
Tislaus on se perinteisin tapa irrottaa eteerisiä öljyjä. Jossain vaiheessa kuitenkin käytössä oli myös menetelmä, jossa öljyt imeytettiin eläinrasvaan. Kukat tai muut kasvinosat painettiin rasvan pintaan. Eteeristen öljyjen imeydyttyä rasvaan kukat vaihdettiin. Tämän menetelmän käyttö päättyi kuitenkin Britannian hullunlehmäntautiepidemian myötä. Tislaus palasi takaisin muotiin.
Laboratorion puolelle siirtymisen jälkeen kierroksella päästään nuuskimaan yksittäisiä aromeja, joista lopulliset parfyymit rakentuvat. Jokaisessa parfyymissa noita eri rakennuspalikoita on mukana vähintään kymmeniä. Niin ainesosat kuin lopullinen parfyymikin vaativat monenmoista käsittelyä laboratoriossa ennen kuin lopputulos on valmis pullotettavaksi.
Parfyymien parissa työskenteleviltä vaaditaan varsin tarkkaa nenää ja siksipä parfyymien suunnittelijoita kutsutaankin neniksi. Nenän työvälineenä on uruiksu kutsuttu erikoispöytä, jossa jokainen eri aromi on omassa purkissaan. Näistä sitten lähdetään sekoittamalla rakentamaan haluttua lopputulosta. Uuden parfyymin kehittäminen kestää kuulemma helposti useamman vuoden.
Vielä ennen siirtymistä kaupan puolelle nuuskimaan tehtaan tuotoksia esitteli opas lyhyesti Fragonardin perheyrityksen historiaa. Merkkihenkilöiden kuvat seinillä helpottivat tarinan seuraamista.
Vaikka parfyymit eivät erityisesti aiheena olekaan sydäntäni lähellä, oli asiansa osaavan oppaan vetämä kierros mielenkiintoinen. Tämän hetken suosikkituoksuihin tutustuttuani päädyin jopa tekemään pari ostosta kotiin viemisiksi.