Myyttinen leijonakala Merlion on Singaporen kaupunkivaltion virallinen maskotti. Tämä erikoinen otus on ruumiiltaan kala ja päältään leijona. Se ei kuitenkaan ole peräisin kansantaruista vaan ihan puhtaasti markkinointiosaston kynästä. Maskotti luotiin vuonna 1964 vauhdittamaan matkailua kaupunkivaltioon sen ollessa juuri itsenäistymässä Malesian alaisuudesta. Hahmo jää tuskin kenellekään Singaporessa vierailevalle tuntemattomaksi, sen verran monessa paikassa se on esillä.

Leijonakalan isä oli brittiläinen meribiologi Alec Fraser-Brunner, joka toimi tuolloin paikallisen meriakvaarion kuraattorina. Nimi Merlion on yhdistelmä englannin merellistä tarkoittavasta etuliitteestä mer sekä leinojaa tarkoittavasta sanasta lion. Nerokasta, vai mitä. Itse otuksen muodoista on löydettävissä paljonkin symboliikkaa kaupunkivaltion menneisyyteen kalastajakylänä. Leijona oli sinällään ihan looginen valinta olennon toiseksi puoleksi, onhan Singapore nimetty rannalla käyskennelleen leijonan mukaan. Valtion malaijinkielinen nimi Singapura on johdettu sanskritin leijonakaupunkia tarkoittavasta sanasta siṃhapura.

Vuonna 1972 ensimmäinen Merlion-patsas paljastettiin juhlallisin menoin Singaporen joen suulla. Tämä 8,6 metriä korkea ja 70 tonnia painava vettä suihkuttava patsas on nykyisin suosittu nähtävyys. Tänä päivänä Merlion ihastuttaa vierailijoita omassa Merlion-puistossaan Marina Bayn rannalla. Vuonna 2019 patsaaseen iskenyt salamakaan ei onnistunut aiheuttamaan siihen suurta vahinkoa. Vauriot korjattiin pian ja vastaisuuden varalle patsas suojattiin samalla tulevilta ukkosilta.

Tämän tunnetuimman patsaan lisäksi kaupungissa on monia muitakin Merlioneja. Alkuperäisen patsaan takana kurkkii pienempi keramiikkamosaiikein koristeltu Merlion, jota kutsutaan Merlionin pennuksi. En ollut paikalla käydessäni vielä kuullut tästä pienemmästä versiosta, joten se jäi näkemättä. Tosin yhdessä valokuvistani voi nähdä ihan pienen pilkahduksen sen selästä, mikäli osaa katsoa oikeasta kohdasta. Sentosan saarella puolestaan kohosi vuoteen 2019 asti ensimmäisen kuvan 37 metriä korkea jätti-Merlion, jonka huipulle pystyi kiipeämään maisemia ihailemaan. Valitettavasti tämä jättiläinen kuitenkin purettiin muiden rakennusprojektien tieltä. Puretusta jättiläisestä huolimatta Merlioneja riittää, sillä kahden Marina Bayn patsaan lisäksi Singaporessa on vielä neljä muutakin virallista Merlion-patsasta.

Matkailuvetonaulaksi suunnitellusta Merlionista on vuosien mittaan muodostunut tärkeä osa Singaporen kansallista identiteettiä. Patsaat ovat näkyvä osa kaupunkikuvaa ja Merlion on myös näkyvästi esillä kaupungin brändäyksessä, urheilujoukkueiden tunnuksissa sekä tietenkin matkamuistoissa. Kaiken kaikkiaan Merlion-projekti siis on ollut suuri menestys.