Hongkongin kenties hauskin kulkuväline on Kowloonin Tsim Sha Tsuin ja Hongkongin saaren Centralin väliä Victorian sataman poikki liikennöivä Star Ferry. Näissä käryttävissä vanhoissa lautoissa on jotain todella sympaattista. Paras paikka löytyy ikkunan läheltä. Siinä istuessaan pääsee ihailemaan upeita maisemia, joita on tarjolla oikeastaan joka suunnassa. Centralin pilvenpiirtäjät toki ovat mykistäviä, erityisesti pimeällä, mutta yhtä lailla mantereen suunnassa löytyy nähtävää. Myös muut Victorian satamassa seilaavat alukset ovat mielenkiintoista katsottavaa. Näistä syistä Star Ferry on paitsi kulkuväline myös yksi Hongkongin tunnetuimmista nähtävyyksistä.

Vuonna 1888 perustettu Star Ferry on saanut sittemmin kilpailijoikseen niin metron kuin maantietunnelinkin, mutta silti päivittäinen matkustajamäärä on 70 000 lukemissa. Vuositasolla tämä tekee 26 miljoonaa matkustajaa. Ehkä suosiota selittää hinta. Matka yhteen suuntaan maksaa $2-$3,70 päivästä, kellonajasta ja kannesta riippuen. Euroiksi muutettuna hinta vaihtelee 0,22€ ja 0,41€ välillä.

Star Ferry operoi kahdellatoista lautallaan kahta erillistä reittiä. Molempien lähtöpaikka Tsim Sha Tsuin päässä on rannan lounaisnurkalla sijaitseva laituri. Toinen reiteistä kulkee Wan Chain ja toinen Centralin laiturille. Merimatkan kesto on reitistä riippuen joko 11 tai 12 minuuttia. Näiden lisäksi Star Ferry operoi muutamaa erilaista risteilyä Victorian Satamassa. Näistä löytyy lisätietoja Star Ferryn hieman jo vanhahtavilta nettisivuilta täältä.

Mantereella sijaitseva Kowloon oli liitetty brittiläisen Hongkongin osaksi 1860-luvulla. Ennen Star Ferryä Hongkongin saaren ja Kowloonin välin taittamiseksi käytettiin perinteisiä kiinalaisia puuveneitä, sampaneita. Ensimmäinen höyryä voimanlähteenään käyttänyt lautta aloitti toimintansa vuonna 1873. Viranomaiset kuitenkin pian lakkauttivat toiminnan, koska he pelkäsivät Kowloonin uhkapeliluolien käyvän liian houkutteleviksi helpomman liikkumisen myötä. Dorabjee Naorojee Mithaiwala osti tuon ensimmäisen höyrylautan ja perusti Star Ferryn edeltäjän Kowloon Ferry Companyn 15 vuotta myöhemmin. Viranomaisten kanta oli ehtinyt siinä välissä jo höllentyä. Liikennöinti osoittautui kannattavaksi ja laivasto laajeni nopeasti neljällä uudella aluksella.

Toisen maailmansodan japanilaismiehityksen aikana Star Ferry ei palvellut kansalaisia, vaan sen lautat oli otettu uusien isäntien käyttöön. Noihin aikoihin reitillä operoi toinenkin yhtiö, Yaumati Ferry, joka hoiti suuren yleisön kuljetustehtävät. Tämä järjestely teki Star Ferryn lautoista liittoutuneiden vihollisaluksia. USA pommittikin yhtä laivaston aluksista ja upotti toisen satamaan. Molemmat alukset saatiin kuitenkin sodan jäljeen korjattua ja palautettua liikenteeseen.

Star Ferry on hongkongilaisille tärkeä. Vuonna 1972 avattu sataman alittava maantietunneli on kuitenkin hieman vähentänyt lauttaliikenteen merkitystä. Vielä vuonna 1966 lauttalipun hinnannousu oli mellakoimisen arvoinen asia. Tuolloin 25% hinnannousu johti aluksi rauhanomaisiin protesteihin, jotka lopulta kärjistyivät mellakoiksi. Näiden tuoksinassa yksi ihminen kuoli, kymmeniä loukkaantui ja yli 1800 henkilöä pidätettiin. Melkoista rytinää siis.

Matka Victorian sataman poikki Star Ferryn kyydissä mainitaan usein yhtenä maailman mielenkiintoisimmista lauttamatkoista. Me kokeilimme edellisellä Hongkongin matkallamme Star Ferryä monta kertaa. Matkustimme niin aamulla, päivällä kuin illallakin. Eri vuorokaudenaikoina matka on eri tavalla mielenkiintoinen. Ehkä kaikista upein kokemus oli matka pimeällä Centralin suunnasta Tsim Sha Tsuille päin. Lautan ollessa laiturissa peitti terminaali Centralin pilvenpiirtäjät näkyvistä. Laiturista irtautumisen jälkeen tuo valomeri kuitenkin alkoi hiljalleen avautua silmiemme edessä. Jokainen lautan keinahdus paljasti enemmän nähtävää.

Lautan kiinnittäminen laituriin tapahtuu edelleen saman rituaalin mukaan kuin lauttaliikenteen alkaessa 1800-luvun lopulla. Lautalla oleva mies heittää köyden kohti laituria, josta käsin toinen mies nappaa sen koukulla kiinni. Tätä ammattimiesten työskentelyä oli hauska seurata.

Suosittelen ehdottomasti kokeilemaan Star Ferryä. Jos tilaisuuksia tulee vain yksi, kannattaa se ajoittaa ilta-aikaan. Honkongin saaren siluetti on upeudessaan vertaansa vailla. Missään muualla en ole nähnyt tällaisia valtavia seinän kokoisia näyttöruutuja ainakaan näin monta samalla kertaa. Star Ferry on kaikista paras paikka tämän komeuden ihailuun.

Yllä näkyvään karttaan olen merkinnyt Star Ferryn käyttämien laitureiden sijainnit.

Muut kirjoitukset aiheesta Hongkong: