USA:n pääkaupungissa Washingtonissa on pienestä koostaan huolimatta paljon nähtävää. Kaupungin pieni koko on oikeastaan vain plussaa, sillä kohteet ovat pääosin kätevästi kävelymatkan sisällä. Nähtävyyksien ehkä vähemmän tunnettua osastoa edustaa tämä kongressin kirjasto, joka sijaitsee aivan kadun toisella puolella kongressitalosta (ks. Washingtonin nähtävyyksiä – United States Capitol) katsottuna. Kirjaston valtavat kokoelmat pitävät majaansa neljässä erillisessä rakennuksessa. Näistä tunnetuin on päärakennus Thomas Jefferson Building, joka valmistui 1897. Tämä upea uusbarokkiluomus on ensimmäinen kongressin kirjastolle rakennettu oma rakennus. Rakennusta kutsuttiinkin sen valmistuessa vain kongressin kirjastoksi.
Kongressin kirjasto on kokoelmiltaan maailman suurin kirjasto. Vuonna 1800 perustettu kokoelma oli kuitenkin aluksi vaatimaton. Kirjaston kaikki 740 kirjaa ja kolme karttaa pitivät majaansa kongressitalossa. Brittien poltettua kongressitalon vuonna 1814 koko kirjaston kokoelman tuhoutui. Aiempi presidentti Thomas Jefferson tuli apuun ja tarjoutui myymään valtiolle oman kirjakokoelmansa uuden kongressin kirjaston siemeneksi. Tästä kokoelma lähti hitaaseen kasvuun, kunnes uusi tulipalo aiheutti katoa vuonna 1851.
Sisällissodan jälkeen kongressin kirjasto sai oikeuden kahteen kappaleeseen jokaisesta USA:ssa painetusta kirjasta. Tämä teki kongressin kirjastosta käytännössä USA:n kansalliskirjaston. Kokoelmaa on myös kasvatettu hankkimalla kirjoja ulkomailta. Lopputuloksena kongressin kirjaston kokoelmiin kuuluu nykyisin yli 450 eri kielellä kirjoitettuja kirjoja.
Kirjaston huima kokoelma ei kuitenkaan ole se turisteja tutustumiskäynnille Thomas Jefferson Buildingiin tuova seikka. Meitä uteliaita kiehtoo itse rakennus, joka ei ole pöllömmän näköinen ulkoakaan päin. Todellinen kauneus löytyy kuitenkin rakennuksen sisältä. Thomas Jefferson Building on avoinna yleisölle maanantaista lauantaihin klo 8.30-16.30. Pääsymaksua ei ole, mutta sisääntulossa jokaisen vierailijan on kuljettava turvatarkastuksen läpi. Isoja matkatavaroita ei kannata yrittää tuoda mukanaan.
Aulan tiskiltä löytyy eri kielillä esitteitä, joiden avulla rakennukseen voi tutustua omatoimisesti. Esite on ladattavissa myös pdf-muodossa täältä. Me tutustuimme rakennukseen tätä metodia käyttäen. Omatoimisen tutustumisen lisäksi tarjolla on myös tunnin kestäviä opastettuja kierroksia. Nekin ovat ilmaisia, mitään etukäteisvarauksia tarvita, eikä sellaisia ole mahdollista tehdäkään. Englanninkielisiä kierroksia on tarjolla arkipäivisin tunnin välein klo 10.30-15.30 ja lauantaisin klo 10.30-14.30. Jos ranska tai espanja taipuvat englantia paremmin, on kierroksia tarjolla myös näillä kielillä, joskin vähän harvemmin. Kaikille kierroksille pitäisi saapua vähintään puoli tuntia ennen kierroksen alkua ja ilmoittautua aulan infotiskillä. Tarkemmat tiedot opastetuista kierroksista löytävät täältä.
Suuri sali toiseen kerrokseen johtavine portaikkoineen on yksi rakennuksen vaikuttavimmista huoneista. Salin takaosasta pääsee erilliseen tilaan, jossa ovat nähtävillä kirjaston kokoelman kaksi merkittävintä teosta. Nämä ovat molemmat raamattuja Saksan Mainzista, toinen 1400-luvulla käsin kopioitu ja toinen Gutenbergin painama. Toinen suosikkini kirjaston huoneisto on suuri lukusali, jonne pääsee kurkistamaan toisen kerroksen näköalapaikalta. Itse lukusali ei näyttänyt olevan yleisölle avoin. Lukusali sijaitsee rakennuksen suuren kupolin alla, joten siellä pääsee ihailemaan kupolin sisäpuolen koristelua.
Kongressin kirjastoon pääsee paitsi First Streetin pääsisäänkäynnin kautta myös suoraan kongressitalolta maanalaista tunnelia pitkin. Me tutustuimme Thomas Jefferson Buildingiin kongressitalon opastetun kierroksen jälkeen, joten käytimme tätä jälkimmäistä saapumistapaa. Tästä johtuen näimme rakennuksen ulkoa päin vasta sisäpuolen jälkeen. Ihailimme ensin upeaa Neptunuksen hovi -suihkulähdettä ja siirryimme sitten kadun toiselle puolelle, josta käsin koko rakennusta oli helpompi ihailla.
Kongressin kirjasto sijaitsee kätevästi kävelymatkan päässä Washingtonin muista merkittävistä nähtävyyksistä. Kannattaa ehdottomasti varata aikaa myös tähän upeaan kirjastorakennukseen tutustumiseen. Jos aika ei riitä opastetulle kierrokselle, suosittelen kuitenkin pientä omatoimista kierrosta. Rakennuksen keskeiset osat ehtii kiertää läpi varsin nopeasti.
Muut kirjoitukset aiheesta Washington: